The Digital Dark Age

Prefazione

Ieri mia figlia di 13 anni mi ha chiamato per chiedere aiuto perché l’hard disk del suo laptop era piuttosto pieno. Ci sono voluti pochi minuti per capire che la maggior parte dello spazio di archiviazione (cioè il 90%) era occupata da immagini, file audio e video. Infatti, ha una fotocamera e le piace scattare molte foto dei suoi amici. Poiché la sua fotocamera digitale le permette anche di girare brevi video, almeno il 40% del suo hard disk era occupato da file AVI. Ha anche convertito la maggior parte dei miei CD audio in MP3 — è legale, non preoccuparti — e li ha salvati nel suo laptop così da poter ascoltare la sua musica preferita mentre naviga sul web. Come me, le piacciono i Queen e i RHCP.

Per farla breve, le ho promesso di lavorarci. Probabilmente, come soluzione a medio termine, le suggerirò di spostare la maggior parte delle sue cose su un hard disk esterno e poi fare il backup dei file salvati su alcuni DVD. Tuttavia, quella discussione mi ha fatto riflettere. Così ho fatto alcune ricerche, e questo è il risultato.

Dischi ottici

Di solito, in un disco ottico pressato (CD e DVD) i dati sono letteralmente modellati nel supporto e non scompariranno a meno che il disco non venga fisicamente danneggiato. Questo non è vero per i dischi ottici registrabili. Infatti, i dischi ottici registrabili utilizzano coloranti che cambiano riflettività o colore quando riscaldati, così come vari tipi di strati di rivestimento riflettente. Esistono molti tipi di coloranti e non tutti hanno la stessa stabilità. Lo stesso vale per i rivestimenti: ogni tipo ha una diversa aspettativa di vita. Quattro formule chimiche di base sono utilizzate per il colorante dello strato di registrazione, ovvero:

Strato in	Colore	Caratteristiche
cianina	verde chiaro o blu	costo basso, la più comune e con la permanenza più bassa
ftalocianina	trasparente con una leggera tinta verde	la più alta permanenza e la seconda più comune
azo metalizzato	blu	simile in qualità alla ftalocianina, costa meno da produrre e non è comune
formazana	verde chiaro	una combinazione di cianina e ftalocianina, simile in qualità alla ftalocianina ma costa meno da produrre, e non è così comune

Nota che alcuni produttori possono modificare uno di questi coloranti per creare una formula proprietaria personalizzata e cambiare il colore tradizionale del colorante. Quindi, non fare affidamento sul colore per identificare il colorante. Per quanto riguarda il rivestimento riflettente, ci sono anche diversi tipi:

Rivestimento	Caratteristiche
lega di alluminio	il peggiore, poiché si corrode quando esposto all’ossigeno
lega d’argento	meglio dell’alluminio, ma si corrode quando esposto ai solfuri nell’aria
argento puro	buono, anche se può ossidarsi nell’aria
oro puro	il migliore, in assoluto

Da notare che un buon rivestimento non implica anche un buon colorante. Inoltre, alcuni produttori posizionano un’etichetta color oro sul lato non leggibile o aggiungono uno strato color oro sul lato leggibile. Non fate affidamento su quei dischi. In generale, non è facile sapere se un disco è di alta qualità semplicemente osservandolo.

Infine, per evitare di esporre il rivestimento riflettente all’aria, i dischi ottici sono laccati. I produttori di alta qualità rendono il rivestimento bello e spesso o applicano addirittura un rivestimento protettivo separato. Una lacca sottile può esporre il disco all’ossidazione se il rivestimento protettivo o la lacca sono graffiati. I dischi di massa sono solitamente di bassa qualità: hanno una lacca sottile, un rivestimento riflettente in lega di alluminio e un colorante di cianina. Sono buoni per trasferire file da un PC a un altro o per l’archiviazione temporanea, ma non fate affidamento su di essi per preservare i dati a lungo termine.

Quindi, quanto dura un disco ottico? La risposta è sorprendente: un disco di bassa qualità può durare non più di due anni, mentre uno di alta qualità può durare fino a 200 anni! Ovviamente, dipende anche da come ci si prende cura dei dischi. L’esposizione alla luce diretta e a livelli estremi di temperatura e umidità può ridurre significativamente l’aspettativa di vita, soprattutto se viene danneggiata la superficie del disco. In ogni caso, la qualità fa la differenza!

Hard disk

Due anni fa ho cercato di “riportare in vita” il mio vecchio Amiga 3000. Così ho tirato fuori tutte le parti dalla scatola, ho collegato il monitor, il mouse e la tastiera, ho inserito il disco Kickstart nel drive e ho acceso il computer. Ha funzionato. Tutto, tranne…. l’hard disk: le testine erano probabilmente incollate alle superfici magnetiche dei piatti rotanti. Non c’era modo di salvarlo. A proposito, tutti i dischetti da 3½ pollici erano ancora leggibili.

Quindi, anche gli hard disk muoiono. Ovviamente, il drive dell’Amiga 3000 è morto perché non l’avevo usato per anni e probabilmente non l’ho protetto nel modo più appropriato, ma in ogni caso il tasso di guasto di qualsiasi hard disk aumenta con l’età del drive. Una volta che il tasso di guasto supera una certa soglia, non si può più fare affidamento su di esso. Il tasso di guasto dipende anche da molti altri fattori, come l’uso, la temperatura, gli shock elettrici. Non è facile fare una previsione, ovviamente. Ad esempio, Google ha fatto un’ analisi e il risultato è stato che la probabilità di guasto dovuta all’alto uso dei loro dischi aumenta significativamente dopo quattro anni.

I produttori a volte misurano l’aspettativa di vita di un hard disk utilizzando un numero chiamato Mean Time Between Failures (MTBF). Questo numero varia significativamente da mille a un milione di ore in alcuni casi. Tradurre l’MTBF in qualcosa che sia significativo per gli utenti finali non è così facile. In generale, le persone vogliono sapere quale percentuale di drive possono aspettarsi che fallisca in un determinato momento. Ovviamente, la qualità del drive e le condizioni operative contano anche per gli hard disk così come per quelli ottici. Anche il computer stesso ha molto a che fare con la vita dell’hard disk all’interno. Quindi la vita media di un hard disk può essere da 2 a 20 anni, ma prima o poi morirà anche lui.

Il Web

Quando si memorizzano dati in rete, ovvero in “cloud”, in genere non sappiamo e non ci interessiamo di come verranno preservati. Questo perché qualcun altro si prenderà cura dei nostri dati, li proteggerà, farà il backup. Probabilmente. Ovviamente, dipende dal fornitore del servizio. Ci si può aspettare che i servizi a pagamento siano migliori di quelli gratuiti, ma non è necessariamente vero. In molti casi i servizi gratuiti si basano su strategie di business che garantiscono che i nostri dati saranno sicuri per molto, molto tempo. Almeno, se il fornitore del servizio sopravviverà in un mercato molto competitivo! Ma cosa succede se fallisce? Cosa succede se il servizio non è più redditizio? Anche in quei casi siamo senza certezze. Quindi il web non è necessariamente la soluzione. Inoltre, il servizio rimane finché lo paghiamo, ma quando non ci saremo più, che fine faranno quei dati?

Conclusioni

Probabilmente, al giorno d’oggi, il miglior approccio sarebbe memorizzare i file su un hard disk esterno, fare il backup dell’hard disk su dischi ottici di alta qualità in un formato compresso e salvare il backup su qualche sistema di hosting a pagamento. I dati probabilmente dureranno almeno per tutta la durata di una vita.

Ma, cosa succederà dopo? "Chi se ne importa?", potresti dire. Beh, che dire dei tuoi figli? E dei tuoi nipoti? Oggi posso ancora guardare le fotografie del mio bisnonno. Non sono perfette, alcune sono graffiate, alcune sono sbiadite, ma le ho ancora. Non ho bisogno di alcuno strumento specifico per guardarle. Diversi anni fa, durante una ricerca genealogica, ho letto una pergamena scritta da un mio antenato nel 1456. L’inchiostro era sbiadito ma ancora leggibile, e anche se il mio latino non è così buono, potevo leggere ciò che aveva scritto circa sei secoli fa! E ovviamente, gli archeologi possono leggere documenti scritti migliaia di anni fa su carta, pergamena, papiro, cera, legno e pietra. La nostra storia è per lo più scritta su supporti che erano destinati a sopravvivere per secoli, e lo hanno fatto. Ma che dire dei contenuti digitali?

Come ho detto nelle sezioni precedenti, la maggior parte dei supporti progettati per memorizzare dati digitali può durare da pochi anni a pochi secoli. Ovviamente, se qualcuno si prenderà cura di trasferire continuamente quei dati da vecchi supporti a nuovi, forse potrebbero durare per millenni, ma chi si prenderà cura dei file di mia figlia? I suoi figli? I suoi nipoti? Forse, ma che dire dei formati e dei dispositivi? Oggigiorno non riesco più a leggere i dati che ho memorizzato su vecchi floppy disk da 5¼ pollici. Anche se trovassi un lettore di floppy disk da 5¼ pollici, dovrei usare lo stesso programma che è stato utilizzato per scrivere quei dati per leggerli, ma la maggior parte di quei programmi non esiste più. A proposito, anche se trovassi alcune copie, potrebbero non funzionare sui moderni sistemi operativi, specialmente se sono stati creati su piattaforme estinte come Quantum Leap, Atari, Commodore 64, Amiga 1000, Apple ][, e così via. Inoltre, molti formati erano anche proprietari, quindi le applicazioni moderne potrebbero non importare più quei file.

La conclusione è davvero triste e preoccupante: viviamo nell’era dell’informazione, ma è molto probabile che la maggior parte delle informazioni che stiamo creando non sarà preservata per le generazioni future. Forse, nel 2786 d.C., un futuro archeologo sarà probabilmente ancora in grado di leggere i Rotoli del Mar Morto, ma non sarà più in grado di leggere i film e le fotografie di mia figlia. Certo, si potrebbe pensare che i file di un’adolescente non possano essere paragonati a manoscritti antichi importanti, ma la maggior parte dei reperti archeologici sono oggetti di uso quotidiano, da esempio lettere di un legionario romano alla sua famiglia o poesie d’amore di uno spasimante alla donna che ama. Quindi, quanto è probabile che si stiarischiando di entrare in una Età Oscura per i futuri storici?